Uno de los primeros y casi desconocidos discípulos de Poe, cuya prometedora obra inicial quedó truncada a causa de su prematura muerte, fue el irlandés nacionalizado norteamericano Fitz James O'Brien.
De gustos refinados y costumbres bohemias, el llamado "Poe celta" dilapidó en un par de años la herencia de sus antepasados y tuvo que abandonar su ciudad natal, Baltimore (en el contado de Cork), y posteriormente Londres, adonde se había transladado antes de emigrar a Estados Unidos en 1851 a probar fortuna, instalándose en Nueva York, donde pronto vivió de su pluma escribiendo de todo: poemas, críticas, obras teatrales, y sobre todo artículos y cuentos, que se publicaron con gran éxito en las mejores revistas de la época (en 1858 apareció en la Atlantic Magazine su primer relato de importancia, La lente de diamante, sobre el descubrimiento de vida en un mundo microscópico dentro de una gota de agua), proporcionándole una celebridad pareja a las de Poe o Hawthorne.
Su espíritu inquieto y aventurero lo llevó a alistarse en el éjercito de la Únion durante la guerra de secesión americana, alcanzando el grado de capitán en un brillante aunque efímero historial que culminó súbitamente en Cumberland (Virginia), donde falleció en abril de 1862 a consecuencia de un tratamiento médico inadecuado a las graves heridas padecidas en la batalla de Bloomery Gap.
Su muerte, como apunta Lovecraft, "nos ha privado sin duda de algunos relatos magistrales de terror, aunque su genio no posee, propiamente, esa envergadura titánica que caracteriza a Poe o a Hawthorne".
Su celebérrimo ¿Qué era aquello? constituye el primer relato bien pergeñado sobre un ser tangible pero invisible y fue el prototipo de obras tan memorables como El Horla de Maupassant, El maldito engendro de Bierce o El hombre invisible de Wells. El mismo Lovecraft lo debió de tener muy en cuenta cuando revisó y reescribió para Sonia Greene su cuento El horror en la playa Martin que finalmente publicaría Weird Tales a finales de 1923 firmado por su mujer y retitulado El monstruo invisible.
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